XCOM: Enemy Unknown kładzie równy nacisk na wyrafinowaną strategię i intensywną walkę taktyczną, oddając graczom kontrolę nad tajną organizacją paramilitarną o nazwie XCOM. Jako dowódca XCOM, gracze będą bronić się przed przerażającą globalną inwazją obcych, zarządzając zasobami, unowocześniając technologię i nadzorując strategie walki oraz taktykę poszczególnych jednostek. Oryginalny X-COM został wydany w 1993 roku i jest powszechnie uważany za jedną z najlepszych gier w historii, a teraz zostanie ponownie opracowany przez ekspertów od strategii z Firaxis Games. XCOM: Enemy Unknown opiera się na tym dziedzictwie poprzez zupełnie nową historię inwazji, wrogów i technologię, która zostanie wykorzystana do walki z obcymi i obrony Ziemi. Gracze zadecydują o losie rasy ludzkiej, badając technologię obcych, budując i zarządzając w pełni operacyjną bazą, planując misje bojowe i kontrolując ruchy żołnierzy w walce.